Если взять фотографию местности, сделанную с самолета (такие фотографии называются аэрофотоснимками), то на ней, к сожалению, не все местные предметы удастся разглядеть. На аэрофотоснимке могут оказаться невидимыми многие предметы, расположенные в лесу, — их скрывают кроны деревьев. Тропинка в поле, малый пешеходный мостик, телеграфная линия, изгороди, броды на реке, колодцы и многое другое на аэроснимке тоже не увидишь. Но зато на нем ясно будут видны тени от местных предметов — домов, деревьев, высоких заборов, башен и т.д. Если во время большого путешествия в тайге или в горах туристы потеряют свою карту, это грозит им серьезной бедой. Такая потеря равносильна, например, потере спичек в походе: добыть огонь без спичек можно, но сделать это непросто, на это уйдет много сил и времени. То же и с потерей карты: путешественники будут, может быть, много дней идти в каком-то направлении по компасу, но выйдут совсем не туда, куда заранее планировалось прийти. Путешествие будет сорвано, намеченный маршрут не пройден. А бывают случаи и хуже, когда люди погибают, заблудившись без карты в тайге, в горах.
Вот по этим причинам сами аэроснимки местности неудобны для использования и не могут заменить настоящей топографической карты. Поэтому каждый серьезный путешественник должен не только уметь пользоваться топографической картой, но и уметь сберечь ее в походе.
Топографическая карта — это сделанный на бумаге тушью или красками чертеж местности, то есть ее изображение в условных топографических знаках в сильно уменьшенном виде.
Разновидностью топографических карт являются планы — изображения на бумаге небольших участков или объектов местности. На плане могут быть даны такие подробности, каких нельзя дать на карте, так как они при сильном уменьшении пропадают.
В походе часто приходится иметь дело со схемой местности — упрощенным чертежом участка местности, составленным по карте или непосредственно с натуры. Кроме того, часто используются кроки — чертеж местности, выполненный с определенной практической целью путем глазомерной съемки, подробно отображающей элементы местности, важные для решения конкретной задачи — например, подъема на перевал и др.
В спортивном ориентировании карта является основой всех соревнований. Спортивная карта, в отличие от обычной, топографической, имеет высокую точность и подробность, издается в более крупных масштабах. На ней меньше цифрового материала, нет километровой сетки, истинного меридиана, но обозначается магнитный меридиан, линии которого проводятся через 500 метров независимо от масштаба карты.
Обычно площадь спортивной карты составляет около 10 км², масштаб — 1:10 000, 1:15 000, 1:20 000 или 1:25 000.
Спортивная карта выполняется в специальных условных знаках, в основном не очень отличающихся от топографических. Главное их назначение — дать спортсмену ту информацию о местности, которая необходима ему при выборе пути движения. Это знаки, показывающие проходимость леса, болот, тропинок и т.д. Для удобства чтения на бегу на спортивной карте, в отличие от топографической, закрашивается не лес, а открытое пространство — поля, луга, поляны в лесу.
Один из основных принципов Международной федерации ориентирования (IOF) гласит: «Ни один из участников не должен получить преимущества или пострадать по вине карты!» Карта соревнований должна соответствовать текущему состоянию местности во всех ее частях, и если этого соответствия нет, то ранее изготовленная карта должна быть улучшена, то есть откорректирована. Спортивные карты издаются в соответствии с Международной системой условных знаков IOF, дополненной национальными условными знаками, утвержденными Федерацией спортивного ориентирования (ФСО) России.
Линии магнитного меридиана наносятся на карту тонкими линиями черного или синего цвета со стрелками, указывающими на север. Стороны карты (бумаги) должны быть параллельны линиям магнитного меридиана.
Все надписи, присутствующие на карте местности и за ее рабочим полем, располагаются перпендикулярно линии севера и пишутся в направлении с запада на восток. Среди надписей обязательны для указания показатели масштаба, сечения рельефа, названия населенных пунктов, входящих в рабочее поле карты. Принято также указывать год выпуска карты, авторов и название соревнований, к которым она подготовлена.
Недостатком спортивной карты является то, что она быстро устаревает (зарастают полянки, появляются новые вырубки и тропинки, особенно вблизи турбаз, лагерей, населенных пунктов и т. д.). В связи с этим рисовщикам карт приходится постоянно вносить изменения и корректировать карту.
Для туристского путешествия самой хорошей является карта или схема масштаба 1:100 000, которая обладает всей необходимой информацией, однако чаще всего в категорийном походе приходится пользоваться более мелкомасштабными схемами, на которых многие участки маршрута нанесены предыдущими группами. При совершении же похода выходного дня, тренировочного похода лучше всего воспользоваться спортивной картой, на которой с большой степенью точности нанесена вся информация о районе.