История использования всевозможныхнадувных элементов для преодоления водных преград уходит своими корнями в глубокую древность. Еще во времена египетских фараонов строились довольно значительных размеров плоты, поддерживаемые на плаву бурдюками из кожи животных. Но с появлением более технологичных деревянных судов идея использования надувных элементов была успешно забыта. И не удивительно – не было подходящих материалов.
Надувные лодки, как класс судов, смогли появиться только после открытия в 1839 году Чарльзом Гудниром способа вулканизации каучука. В том же 1839англичанин Хэнкок спроектировал надувную лодку для десяти гребцов, которая была предназначена для перевозки войск. В 1843 г. появилась одноместная спасательная лодка массой всего 5 кг.
В 1846 г. прославившаяся своими непромокаемыми плащами английская фирма «Макинтош», с которой сотрудничал Хэнкок, изготовила для арктической экспедиции сэра Джона Франклина надувную лодку «Макинтош» массой 38,6 кг. Для повышения надежности лодки использовался защитный брезентовый чехол, а борта делились на два изолированных отсека. Кстати, это была первая двухслойная конструкция, поскольку для надежности лодку обтянули брезентом.
В 1850 г. Боннеем была спроектирована и успешно испытана самая большая для того времени надувная лодка – плот пассажировместимостью 40 человек и массой 81 кг. Эта резиновая надувная лодка была предназначена для тех, кто не слишком заботился о комфорте в условиях морской стихии, и имела «спартанское» оснащение.
Появились надувные плоты, стали производиться баллоны, был создан и испытан в трансатлантическом переходе прототип надувного парусного тримарана.
Конструкторская мысль не стояла на месте, и вот, на Всемирной выставке 1862 года экспонируется весьма компактная для того времени трехместная лодка-ранец. Были разработаны и более экзотические конструкции. Была построена лодка-плащ, которая состояла из нескольких изолированных отсеков и в обычном состоянии использовалась как плащ, спасая его владельца от непогоды. При наполнении воздухом половины секций изделие превращалось в мягкую постель. Воздухом можно было наполнить все секции изделия, и оно могло послужить спасательным средством для одного человека. Об усложнении конструирования лодок свидетельствует запатентованная в 1875 г. конструкция педальной лодки, которая приводилась в движение с помощью гребных вращающихся колес, выполненных из надувных поплавков.
До середины 20-го века надувные лодки использовались, в основном, в военных и спасательных целях. Вполне узнаваемый “прадедушка” большинства десантных надувных лодок (О-образный бортовой баллон, надувная поперечная перегородка, сборный деревянный пайол) был запатентован в Германии еще в 1900 году. Модель стала базовой и, с небольшими изменениями, выпускается по сей день.
В годы первой мировой войны надувные лодки использовались для осуществления всякого рода секретных операций. В 1918 г. немецкая подводная лодка высадила в Ливии с помощью надувных лодок десант, доставивший оружие и снаряжение местным повстанцам. С 1919 г. в Англии наладилось производство надувных лодок, которые впоследствии были использованы ВВС в качестве спасательных средств для летчиков.
В 20-х годах прошлого столетия спасательными надувные лодки все чаще включают в авиационные аварийные комплекты. Корпуса надувных лодок все больше приобретают знакомые всем очертания. Появились усложненные варианты крепления днища по высоте надувных баллонов (1924 г.), усовершенствовалось само надувное днище (1926 г.). С целью повышения надежности надувные борта разделялись двумя перегородками в горизонтальной плоскости на три изолированных отсека (1924 г.).
Но до начала 50-х “несерьезные” надувные суда не вызывают активного интереса у рядового потребителя, несмотря на появление более прочных и легких синтетических материалов. Только после выдающегося путешествия французского врача Алена Бомбара, пересекшего за 65 дней Атлантический океан на типовой надувной лодке фирмы “Зодиак”, брешь в общественном мнении была пробита. «Еретик», так назвал свою лодку Бомбар, выдержал сложный экзамен (длина лодки 4,6, ширина 1,9, диаметр камер 0,46 м).
Проанализировав результаты плавания своего соотечественника, известный ученый Жак Ив Кусто заказал фирме «Зодиак» для своей экспедиции целое надувное судно. В 1959 г. было построено одно из самых больших надувных транспортных судов «Амфитрит» длиной 19,8 и шириной 9, с диаметром борта 1,5 м. Общая масса судна с двумя дизелями по 300 л. с. составляла менее 6 т.
С тех пор область применения надувных судов все время расширяется. Обратили внимание на этот тип плавсредств туристы, рыбаки и водные туристы. Не могли пройти мимо столь обширного рынка и производители. В настоящее время при производстве надувных лодок используются современные материалы и оборудование, что позволяет придавать надувным лодкам все новые преимущества и значительно расширить область их применения.