Эта рыба имеет весьма своеобразный внешний вид. Тело сома — клинообразно вытянутое, без чешуек, покрытое слоем густой слизи, сильно уплощенное с боков в хвостовой части. Голова, наоборот, уплощена сверху вниз. Рот большой, широкий, на верхней и нижней челюстях, а также па сошнике имеются многочисленные, очень мелкие, расположенные плотно друг к другу острые зубы. Глаза маленькие. Имеется одна пара довольно длинных усов на верхней челюсти и две пары значительно более коротких усов на нижней челюсти. Жаберные перепонки соединяются между собой и не прирощены к межжаберному промежутку. Спинной плавник очень короткий, расположен в передней части туловища; анальный — очень длинный и простирается от брюшных плавников до хвостового. Хвостовой плавник без выемки, почти прямой. Все плавники мягкие, а в грудных — по одной мощной костяной колючке, гладкой с наружной стороны и зазубренной — с внутренней.
Окраска тела сома весьма изменчива: обычно сверху оливково-зеленая, иногда почти черная, снизу белая, на боках имеются разноразмерные неправильных очертаний пятна. Все плавники более или менее темные, грудные и брюшные иногда со слегка желтоватой полоской посредине.
Сом является самой крупной пресноводной рыбой наших водоемов. Оп может достигать длины 5 м, массы 300 кг и возраста 30—40 лет. Гиганты таких размеров попадались в прошлом в Днепре, Нижнем Дону и Волге, но теперь, конечно, уже не встречаются. В современных уловах масса сома обычно не превышает 30—30 кг.
Обитает сом в глубоких реках и больших озерах. В прошлом веке в Подмосковье сом встречался в основном в нижнем течении Москвы-реки и Клязьмы, а также в Оке. В пределах Московской области в настоящее время чрезвычайно редок.
Сом принадлежит к числу наиболее оседлых рыб. Большую часть жизни он проводит обычно в одном и том же глубоком омуте, покидая его лишь в период размножения или для охоты за плавающими на поверхности воды лягушками. Будучи типичным хищником-засадчиком, он подкарауливает свою добычу, спрятавшись! на дне, обычно за большим камнем или под корягой, привлекая мелких рыб червеобразными движениями своих длинных усов. Пищей сому служат самые разнообразные рыбы, водящиеся в водоеме, где он сам обитает. Охотно поедает он также речных раков, крупных моллюсков и особенно лягушек, к которым незаметно подплывает снизу и хватает их широко раскрытой пастью (на этом, кстати, и основан старинный способ ловли сомов, так называемое «клоченье», когда их выманивают из глубоких ям специальным приспособлением в виде опрокинутого вверх дном деревянного стакана, легкими ударами которого по поверхности воды издается звук, похожий на кваканье лягушки).
Крупные сомы нередко нападают на водяных крыс и водоплавающих птиц, а иногда даже на переплывающих реку небольших собак. В литературе описаны случаи нападения особо крупных сомов на купающихся детей. Однако агрессивность сома, здесь, видимо, сильно преувеличена.
Зиму сомы проводят в ямах, не питаясь. В весеннее половодье они покидают ямы и отправляются па нерест. Для размножения они выходят на разливы рек и иногда в пойменные озера. Половозрелым сом становится в 4—5-летнем возрасте при длине 60—70 см. Нерест приходится на конец мая — июнь и начинается при температуре воды не ниже 20°. В это время сомы собираются группами, которые затем разбиваются на пары. На сравнительно небольшой глубине, обычно 50—70 см, самка устраивает примитивное блюдцеобразное гнездо, приминая донную растительность. В это гнездо она откладывает довольно крупные, диаметром 2—3 мм, икринки. Плодовитость может значительно колебаться в зависимости от размера самок. Так, у особей массой 2 кг она составляет 60 тыс. икринок, у рыб массой 18 кг — 450 тыс. икринок. Нерест сопровождается брачными играми, самцы и самки часто поднимаются к поверхности воды, переворачиваясь кверху брюхом. После того как икра выметана и оплодотворена, самец остается у гнезда и охраняет его, отгоняя приближающихся к нему рыб. В зависимости от температуры воды развитие икры происходит за 3—6 дней.
Личинки после вылупления из икры некоторое время находятся в гнезде, а затем выходят из него и рассредоточиваются на дне, прячась под корягами и камнями, питаясь мелкими беспозвоночными. Растут они довольно быстро и уже на первом году жизни становятся типичными хищниками, потребляющими мальков, а затем по мере роста — и более крупных рыб.
Из-за своей чрезвычайной редкости в водоемах Московской области сом теперь не играет никакой роли в любительском рыболовстве. В прошлом столетии он также не был многочислен и встречался в основном в нижнем течении некоторых рек. Сом — ценная промысловая рыба, обладающая жирным и вкусным мясом. Гастрономические качества его определяются еще и тем, что в нем нет тех многочисленных мелких межмышечных косточек, которыми, как известно, отличаются многие карповые рыбы (лещ, сазан, плотва и др.). В старину из крупных сомов специально вытапливали жир, которым смазывали кожаную обувь, чтобы она была мягче и не промокала. Из плавательных пузырей сомов приготавливали прочный клей; из них же, надувая и высушивая, делали сосуды, в которых хранили разные жидкости, в том числе и рыбий жир. Очищенную и хорошо промытую кожу, снятую с крупных сомов, растягивали на досках и высушивали. Такая кожа была довольно прозрачной, поэтому ее использовали в окнах жилищ (вместо стекол).